Científicos de la Universidad de California en Davis forman parte de una nueva campaña internacional contra el dengue y el paludismo. Estas enfermedades tropicales transmitidas por picaduras de mosquitos han cobrado millones de vidas a través de los siglos, particularmente entre niños de países subdesarrollados.
“Esta es una oportunidad sin precedente para realmente lograr avances considerables y su enfoque principal es la salud pública pediátrica”, explicó Thomas Scott. “Eso es algo que comenzará en los países donde estaremos trabajando pero literalmente se diseminará por todo el mundo para realmente lograr mejoras en la salud infantil”.
Scott, especialista en el estudio de mosquitos, forma parte del equipo que busca crear insecticidas y otros tipos de control de esos insectos en Perú, México y África. El proyecto es financiado con la aportación de casi $51 millones de la Fundación Gates, creada por el magnate de la industria de computación Bill Gates y su esposa, con la meta de erradicar el dengue y el paludismo, también conocido como malaria.
Scott viajará a principios del 2006 a Iquitos, en la región amazónica de Perú, donde su colega la epidemióloga Amy Morrison, de UC Davis, supervisa los estudios que Scott ha realizado en ese país por más de seis años. Se calcula que el dengue, que se manifiesta en fiebre, usualmente hemorrágica, afecta a cerca de 50 millones de personas y cobra unas 20,000 vidas cada año, principalmente entre niños.
Scott ha ayudado a las autoridades de salud de Perú desde que el dengue surgió como una amenaza pública en ese país en 1999; entre el 2002 y el 2003, la enfermedad se convirtió en pandemia, o epidemia que afecta prácticamente a toda la población de una región.
En Iquitos, entre el 50 y 60 por ciento de los niños de cinco años están infectados con el virus del dengue, según Scott. Desde la década de los 80, el dengue se considera una enfermedad endémica también en Nicaragua y otros países de Centroamérica.
El paludismo, aunque menos mortífero que el dengue, por sus síntomas debilitantes tiene también “un gran impacto emocional en las familias que lo padecen y un enorme costo en salud pública”, indicó el científico de la UC.
Anteriormente, Scott pasó 15 años en Tailandia estudiando la transmisión de enfermedades por picadura de mosquitos. En el nuevo proyecto, además de colaborar en la creación de insecticidas para combatir mosquitos, Scott tendrá a su cargo la distribución y supervisión de trampas especiales para capturar y estudiar a fondo esos insectos en Perú y otros países latinoamericanos.
Según Scott, la lucha contra las enfermedades causadas por mosquitos es particularmente difícil debido a la enorme diversidad de esos insectos. Se calcula que en todo el mundo hay cerca de 5,000 especies de mosquitos.
Scott confía en que los nuevos insecticidas y técnicas de modificación de estructura genética en las que él ha estado trabajando desde hace años ayuden a reducir la proliferación de mosquitos, en gran parte propiciando la esterilidad en esos insectos.
En la nueva embestida contra las enfermedades causadas por
picaduras de mosquitos también participan científicos
de Inglaterra y otros países.
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