Hoy día Maldonado es directora del Programa de Superación en Matemáticas, Ingeniería y Ciencias (MESA por sus siglas en inglés) de la Universidad de California en Davis. Como tal trabaja con los alumnos más desaventajados de las escuelas secundarias en los distritos escolares de Vallejo y Woodland ayudándoles a prepararse para una carrera universitaria.
El objetivo de MESA es preparar a los estudiantes que enfrentan múltiples obstáculos, dijo Maldonado. Algunos de los problemas son de tipo académico, como la enseñanza pobre de las matemáticas, mientras otros son de origen cultural: alumnos y padres que no tienen experiencia con la educación superior, desconocen su valor o como obtenerla.
"Nos enfocamos en ayudar a los estudiantes a tomar control de sus vidas. Los alumnos que pueden resolver problemas son los que tienen más éxito", dijo Maldonado. Una mejor capacidad de razonamiento y más conciencia sobre sus alternativas preparan a los alumnos para superar obstáculos, en lugar de desalentarse cuando sufren un revez, dijo.
El programa en la Universidad de California en Davis cuenta con 333 estudiantes del sexto grado a la escuela secundaria y se espera que el número aumente a 500 para fines de año. Un proyecto paralelo, el Programa de Ingeniería de MESA (MEP), ayuda a los estudiantes desaventajados y a las minorías étnicas durante su carrera universitaria, proveyendo tutoría, consejería y apoyo para que logren graduarse.
A través del estado, el programa MESA alcanza a más de 32,000 alumnos. El 85 por ciento de los estudiantes en MESA se matriculan en la universidad después de la secundaria, mientras en California solo el 50 por ciento de todos los estudiantes de último año siguen a la universidad.
El programa se enfoca en las escuelas de bajo rendimiento, y no en alumnos individuales o grupos étnicos, y cuenta con el apoyo de más de 200 compañías de alta tecnología que incluyen a Intel, Hewlett-Packard y Cisco. Recientemente ganó el prestigioso premio de "Innovaciones en el Gobierno Estadounidense" que otorgan la Facultad de Estudios de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard, la Fundación Ford y el Consejo para la Excelencia Gubernamental.
Los colegios participantes utilizan a MESA como clases extras o lo incluyen dentro de su programa de estudios existente. Generalmente, un maestro involucrado en el programa trabaja con 30 estudiantes por grado impartiendo clases extras.
Los alumnos también participan en los llamados "Días MESA"-- concursos locales y regionales en planteles universitarios donde compiten con otras escuelas y tienen la oportunidad de experimentar la vida universitaria de primera mano.
La maestra Anne Holt está a cargo del programa MESA en la escuela secundaria Lee en Woodland. El programa funciona como un club de ciencias después de las horas escolares. Alumnos de la Universidad de California en Davis vienen al colegio para ayudar a los estudiantes con sus lecciones de matemáticas y ciencia.
"Los tutores son del mismo origen étnico que los alumnos, y son muy buenos modelos de conducta para los niños", Holt dijo. "Ellos los ven y dicen: 'Yo también puedo hacer eso'".
Actualmente, los alumnos de Holt están trabajando en proyectos como un automóvil modelo propulsado por una ratonera y un planeador de madera de balsa, entre otros, en preparación para la competencia local del Día MESA en la Universidad de California en Davis el 9 de marzo. Los proyectos ganadores competirán en contra de otras escuelas secundarias del área del norte de California en la Universidad Estatal de San Jose el 27 de abril. Y el 13 de abril se llevará a cabo en la UC Davis el Día MESA regional para las preparatorias del norte de California.
Una vez que los estudiantes de MESA llegan a la universidad enfrentan una nueva serie de obstáculos, dijo Sandra Frye-Lucas, directora del centro MEP de la UC Davis. Estos pueden variar de la mala preparación académica a sentirse aislados.
MEP ayuda a los estudiantes a crear redes de amigos y consejeros, dijo Frye-Lucas. Los estudiantes que pertenecen a minorías tienen que aprender a incorporarse con los demás en una institución como la UC Davis, pero MEP puede ayudarles en la transición. Eso puede incluir desde sugerirle a una estudiante afro americana el mejor lugar donde cortarse el pelo, o darle información sobre donde encontrar un tutor de matemáticas, hasta presentarla a la sección local de la Sociedad Nacional de Ingenieros Negros (NSBE por sus siglas en inglés).
MEP trabaja muy de cerca con grupos estudiantiles como NSBE y la Sociedad de Ingenieros y Científicos Chicanos y Latinos, dijo Frye-Lucas. Estas organizaciones le enseñan a los alumnos sobre los aportes de su grupo étnico a los campos de la ciencia y la ingeniería para contrarrestar la presión de ser "cool" en lugar de ser "estudioso", dijo.
"Les da la oportunidad de celebrar su diversidad cultural", dijo Frye-Lucas.
MEP también pone a los estudiantes de ingeniería en contacto con las diferentes industrias a través de internados, becas y visitas a los centros de trabajo, dijo.
Rebecca Ramírez es una de las estudiantes graduadas de la UC Davis que se benefició de del apoyo de MEP. Años después de dejar la escuela por razones de familia, Ramírez volvió a la UC Davis como estudiante procedente del colegio de Santa Rosa y se licenció en ingeniería eléctrica.
Trabajando a tiempo reducido y con la responsabilidad de una familia, Ramírez se enfrentó a largos viajes diarios, un alto número de cursos y la falta de alguien quien la guiara. Pero a través de MEP se puso en contacto con estudiantes que estaban pasando por situaciones similares y se comunicó con tutores que ya habían tomado los mismos cursos.
"Quedé encantada. El sistema de apoyo fue excelente, como si fuera una familia", dijo. Y los consejos de los tutores de MEP le ayudaron a organizar su programa de estudios para sacarle provecho a su poco tiempo libre.
Hoy día Ramírez es ingeniera eléctrica para la compañía Cierra Photonics en Santa Rosa y realiza trabajo voluntario en las escuelas para MESA y otros programas de acercamiento.
Para los latinos, las expectativas culturales y los estereotipos son hoy en día un problema más grande que simplemente la discriminación, Ramírez piensa.
"Los muchachos aspiran a ser carpinteros o mecánicos, cosas con las que están familiarizados. Pero no tienen una estrategia para entrar en la universidad", dijo.
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