En años venideros, al disfrutar los consumidores
la suavidad de unas sábanas o de una camisa hecha
con algodón Pima, posiblemente desconocerán
las dificultades que enfrentaron los agricultores durante
el verano del 2003 para cultivar el algodón Pima que
se usa para elaborar tales productos de lujo.
El pasado abril fue uno de los más lluviosos y templados en los últimos
veinte años. Las fechas de siembra fueron aplazadas hasta la tercera
semana de mayo, de seis a ocho semanas más tarde que el año
anterior.
" Al ser un producto de primera, los consumidores de algodón Pima
no toleran mucho daño causado por el clima", observa Bob Hutmacher,
especialista en algodón con Extensión Cooperativa de la Universidad
de California. "Si llueve en el otoño y el cultivo de algodón
sufre daños por el clima o entra al módulo con un contenido alto
de humedad, el impacto que esto puede tener en la calidad de la fibra y el precio
es significativo", precisa Hutmacher, quien trabaja en el Centro Shafter
de Investigación y Extensión.
Es por esto que los cultivadores de algodón Pima en los valles
del estado siente una gran presión.
" No se permite mucha tolerancia para errores", advierte este especialista. "Los
esfuerzos de los administradores tendrán que ser más intensos este
año. Las plantas tendrán que ser vigiladas más de cerca.
El control de insectos tendrá que ser más agresivo".
La industria del algodón rinde casi mil millones de dólares
en California. La mayoría del algodón en el estado se cultiva
en el Valle de San Joaquín, donde la mayoría de las acres
de algodón son de las variedades Pima y Acala Upland que han sido
desarrolladas, puestas a prueba y seleccionadas por especialistas en
algodón a través de los años según características
de calidad. Tales esfuerzos han dado una reputación sólida
al Valle como la fuente del algodón de la mejor calidad en el
mundo.
El algodón Pima recibió su nombre en honor de los indios
Pima de Arizona, quienes trabajaron con científicos del Departamento
de Agricultura de los EE.UU. en el cultivo de variedades experimentales
de algodón en una granja en Arizona a principios de los años
1900. La planta resultante produce fibras de algodón más
largas, resistentes y finas que las fibras del algodón Acala Upland.
Tales características producen tela más suave y resistente.
El valor por libra del algodón Pima es de 25 a 30 por ciento más
que el algodón Acala. Sin embargo, las variedades Pima requieren
comúnmente de 10 a 14 días más de crecimiento que
las Acala. Cuando la época de cultivo queda reducida por efectos
del clima inusualmente templado en la primavera o lluvioso en el otoño,
los agricultores de algodón Pima son los que sufren más.
Los investigadores de la UC asesoran a los agricultores
de este algodón por medio de consultas y una gran
variedad de investigaciones en el Centro Shafter de Extensión
e Investigación de la UC en el Condado de Kern y en
el Centro de Occidente de Investigación y Extensión
en el Condado de Fresno, así como en las granjas de
agricultores en cooperativa.
Actualmente se está llevando a cabo un estudio sobre algodón
Pima en seis lugares en el Valle de San Joaquín que incluyen los
dos centros de investigación y extensión. En el Centro
del Occidente, los especialistas agrícolas Bruce Roberts del Condado
de Kings, Steve Wright del Condado de Tulare y Ron Vargas de los condados
de Madera y Merced supervisan investigaciones de defoliación de
plantas de algodón Pima. Antes de la cosecha, se desfolian las
plantas de algodón para que las hojas verdes no manchen las fibras
blancas. Dan Munk, especialista agrícola con Extensión
Cooperativa de la UC en el Condado de Fresno investiga las necesidades
de agua del algodón Pima.
" En general, como es más larga la temporada del algodón Pima,
requiere de más agua", precisa Munk. "Sin embargo, hemos visto
plantas Pima hacer un buen uso del agua en años donde falta. Buscan los
residuos de humedad en la profundidad del suelo bastante bien".
Hutmacher apunta que está satisfecho que el algodón Pima
se ha establecido en California y es otra alternativa a las variedades
Acala Upland.
" Hace veinticinco años, se decía que aquí no podría
lograse esto. Había mucha oposición", explica Hutmacher. "Pero
al unir a agricultores innovadores, legisladores, programas privados y federales
para el cultivo de las plantas junto con investigaciones de la UC, hemos creado
un mercado especializado de primera para cultivadores de algodón en California".
El algodón Pima sigue constituyendo una pequeña fracción
del total de algodón cultivado en los EE.UU. Por todo el país,
las variedades Upland, que incluyen las Acala, se plantan en 16 a 17
millones de acres, mientras que el total de algodón Pima comprende
aproximadamente 250,000 acres. Pero para los consumidores dispuestos
a pagar más por productos superiores de algodón, la disponibilidad
de este algodón de primera en California es valiosísima.
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