RIVERSIDE, 2 de noviembre del 2001 -En el mundo actual, caracterizado por cambios constantes y dominado por la ciencia, tecnología e información, los empleos que requieren mejor preparación van en aumento. Hoy día, los aspirantes a un mejor futuro necesitan poder pensar con creatividad, aprender, razonar, manipular cantidades, comunicarse con claridad, tomar decisiones, resolver problemas complejos y trabajar en equipo de manera efectiva. Deben también tener amplios conocimientos básicos sobre el mundo natural y humano para tener opiniones fundamentadas sobre importantes problemas medioambientales, sociales y relacionados con la salud.
Según Mary V. Price y Richard A. Cardullo, profesores en el departamento de biología de la Universidad de California en Riverside, la ciencia, tecnología y habilidades afines forman parte integral de los trabajos actuales; advierten que es preocupante el desempeño de estudiantes estadounidenses en estos campos, consistentemente deficiente, comparado con otros países industrializados. Los investigadores proponen que la UC y demás universidades y colegios de estudios superiores se esfuercen por mejorar la preparación de maestros y estudiantes en todos los niveles escolares, así como las capacidades de liderazgo de sus directores.
Análisis de la Evaluación Nacional de Progreso Educativo (National Assessment of Educational Progress), conocida popularmente como la "boleta nacional de calificaciones", muestran que los estudiantes norteamericanos generalmente tienen un mal desempeño en pruebas que requieren razonamiento complejo, inferencias, juicio y el traspaso de información de un tipo de problema a otro. Concluyen que les faltan conocimientos y habilidades esenciales para poder conseguir empleos en los que ganen dinero suficiente para vivir, así como poder ejercer bien sus derechos y responsabilidades como ciudadanos y contribuir a la competitividad económica de su estado y país.
Este problema es peor en California, anteriormente conocido como el lugar con el mejor sistema de educación pública en la nación. Actualmente, el desempeño de los estudiantes de este estado desde el kindergarten hasta el último año de preparatoria está por debajo de casi todo el país a, excepción de Hawai y Misisipi; y es sistemáticamente más bajo en regiones agrícolas.
Tradicionalmente, la preparación de maestros en California ha corrido por parte del sistema de universidades estatales, que capacita ahora a 62% de los mismos. En contraste, los planteles de la Universidad de California únicamente generan 4% del total de maestros y la mayoría de estos son a niveles universitarios y de postgrado. Opinan Price y Cardullo que un papel apropiado "para una institución del calibre de la UC sería establecer el estándar para el estado al educar a los mejores maestros". Consideran que lograr esta meta depende de mejoras al currículum universitario para que los futuros maestros tengan la experiencia de participar en cursos que requieran de investigación, análisis y descubrimiento, además de tomar los tradicionales cursos sobre teoría y práctica pedagógica.
La urgencia de evitar las consecuencias económicas y sociales de tener una fuerza laboral en California mal preparada es tal que los dos profesores del plantel de Riverside han participado en comités sobre reforma al plan de estudios y en actividades de apoyo a escuelas de la región. El apoyo resultante de miembros de la facultad universitaria en ciencias, matemáticas y pedagogía a estudiantes y maestros refleja el compromiso que ha hecho el Presidente de la UC, Richard Atkinson, a aumentar el número de estudiantes provenientes de grupos minoritarios que logren entrar a la universidad, duplicar el número de maestros que se gradúen anualmente de programas de la UC a 2,500 en los siguientes años y ayudar a que las escuelas hagan mayor uso de nuevas tecnologías educativas, entrenamiento y apoyo a los maestros. La UC además ha establecido un nuevo Instituto de Liderazgo para Directores Escolares, especialmente para quienes tienen la responsabilidad de ejercer ese papel en escuelas urbanas.
Los cambios considerados necesarios a niveles escolares preuniversitarios son también requeridos dentro de la misma Universidad de California si es que ésta va a lograr mejorar la calidad del sistema educativo en el estado. No hay garantía de que quienes terminan sus estudios universitarios hayan realmente adquirido la información y habilidades que se supone son la meta de sus esfuerzos. "La UC, por lo tanto, tiene que reformar su propio currículum", afirman Price y Cardullo.
Los nuevos estudios deben exigir trabajo de laboratorio o estudios de campo así como cursos donde se enfaticen más los conceptos, resolución de problemas y aspectos interdisciplinarios. Debe haber también más programas de internado para exponer a los futuros profesionistas a los problemas de la vida real, brindándoles una perspectiva amplia que vaya más allá de la que ofrece una sola materia. Citan también la necesidad de aumentar el deficiente nivel de conocimientos con el que llegan a la UC muchos estudiantes al terminar la preparatoria.
La Universidad de California en Riverside ha propuesto ya reformas de este tipo, inclusive promover el alfabetismo científico en todo curso, destinado o no para estudiantes en áreas tecnológicas y científicas; así como mejorar la calidad de los aspectos científicos y matemáticos del programa de preparación para maestros y animar a un grupo de profesores interesados a desarrollar un currículum interdisciplinario que, de resultar exitoso, pudiese ampliarse para cubrir todas las áreas no científicas de estudio.
Apuntan estos profesores que tales reformas dependen de que la UC reconozca mejor los esfuerzos en la enseñanza por parte de los profesores en vez de ofrecerles mejores puestos principalmente por actividades de investigación, como ha sido hasta ahora. Predicen que será necesario establecer nuevas estructuras administrativas para el diseño de estudios interdisciplinarios que integren profesores de ciencias, tecnología y educación y subrayan que solamente con un liderazgo firme y determinado por parte de los administradores, así como dedicar mayores recursos. se lograrán estas metas tan importantes en la educación estatal.
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