Presidente y regente
Universidad de California
Richard C. Atkinson, décimoseptimo presidente de la Universidad de
California, asumió su cargo el 1 de octubre de 1995. Antes de convertirse en
presidente del Sistema UC, ejerció el cargo de rector de la UC San Diego;
con anterioridad, llegó a ser director de la Fundación Nacional de Ciencias
(National Science Foundation, NSF) y durante un largo tiempo se desempeñó
como miembro del cuerpo docente en la Universidad de Stanford.
Como académico y científico respetado internacionalmente, Atkinson se
convirtió en el quinto rector de la UC San Diego en 1980. Durante su
permanencia en el cargo, la universidad duplicó su tamaño hasta alcanzar
aproximadamente unos 18.000 estudiantes, aumentando en forma paralela la
distinción y extensión de sus programas. Este campus se ubicó en forma
consistente entre las cinco universidades nacionales en recibir mayores
fondos para investigación de parte del gobierno federal. En 1995, la calidad
de sus programas de posgrado fue clasificada en el décimo lugar en toda la
nación por el Consejo Nacional de Investigaciones (National Research
Council).
Atkinson fue nombrado director adjunto de la Fundación Nacional de Ciencias por el presidente Gerald Ford en 1975. Dos años después, el presidente Jimmy Carter lo ascendió a director. En la NSF, Atkinson tuvo una amplia gama de responsabilidades en cuanto a la elaboración e implementación de política científica a nivel nacional e internacional, incluyendo la negociación del primer memorandum de entendimiento en historia entre la República Popular China y los Estados Unidos, un acuerdo para el intercambio de científicos y académicos. Atkinson inició su carrera académica en la Universidad de Stanford después de completar el servicio militar en Ejército de los EE.UU.
(U.S. Army). Fue miembro del cuerpo docente de Stanford desde 1956 hasta 1980, contando como única interrupción un periodo de tres años en la UCLA.
Además de ejercer como profesor de psicología en Stanford, mantuvo cátedras en la Escuela de Ingeniería, la Escuela de Educación, los laboratorios de Matemáticas Aplicadas y Estadísticas y el Instituto para Estudios
Matemáticos en las Ciencias Sociales.
La investigación de Atkinson estuvo enfocada en los problemas de la memoria y la cognición. Su teoría de la memoria humana ha influido en el desarrollo de la investigación en este campo. Esta ha contribuido a clarificar la
relación entre estructuras cerebrales y fenómenos psicológicos, a explicar los efectos de las drogas en la memoria y a formular técnicas que optimizan el proceso de aprendizaje.
Atkinson también se ha interesado en resolver problemas prácticos de aprendizaje en las salas de clase. Desarrolló uno de los primeros sistemas computarizados de instrucción, el cual sirvió como prototipo para el
desarrollo comercial de la enseñanza asistida por computador. La enseñanza de la lectura bajo el control de un computador para escolares de primaria ha sido una importante aplicación de su trabajo. Atkinson fue cofundador de la Computer Curriculum Corporation.
Las contribuciones científicas de Atkinson le han significado nombramientos a la Academia Nacional de Ciencias, el Instituto de Medicina, La Academia Nacional de Educación y la Sociedad Estadounidense de Filosofía. Fue
presidente de la Asociación Estadounidense para la Promoción de la Ciencia, presidente de la Asociación de Universidades Estadounidenses; ha sido galardonado con numerosos grados académicos honorarios e incluso una montaña en la Antártica ha sido nombrada en su honor.
Su esposa, Rita Atkinson, es doctora en psicología. Su hija, Lynn, es doctora en medicina y ejerce la especialidad de neurocirugía.